L'Office des eaux de Virginie approuve un projet pilote pour une nouvelle façon de tester le sélénium

La rivière Clinch dans le comté de Scott, en Virginie. (Sarah Vogelsong / Virginia Mercury)

Les régulateurs des eaux de Virginie vont de l'avant avec des projets visant à permettre à une société charbonnière d'utiliser une méthode alternative de test des rejets de sélénium dans les eaux du comté de Buchanan afin de déterminer si le changement doit être apporté à l'échelle de l'État.

Le Département de la Qualité de l'Environnement de Virginie, qui supervise les analyses de l'eau, a proposé l'approche pilote suite à des inquiétudes concernant un changement plus large. Le problème est né d'une demande de Clintwood JOD, une société minière basée au Kentucky qui exploite 15 mines dans le sud-ouest de la Virginie, d'utiliser la surveillance des tissus de poisson pour le sélénium dans les cours d'eau dans lesquels ses opérations se déversent. Le ministère de l'Énergie de Virginie a ensuite demandé à DEQ d'envisager de modifier la méthode à l'échelle de l'État, en accordant une attention particulière aux zones productrices de charbon.

Les rejets de sélénium de la mine du sud-ouest de la Virginie déclenchent un débat sur les tests

Plusieurs groupes environnementaux s'opposent à la méthode proposée sur les tissus de poisson, malgré la préférence de l'Agence américaine de protection de l'environnement, affirmant qu'elle est plus lourde que l'échantillonnage de l'eau et moins précise.

Alors que Bryant Thomas, directeur du Bureau de l'écologie du DEQ, a reconnu lors d'une réunion du 23 août du State Water Control Board que l'EPA recommande l'analyse des tissus des poissons, il a déclaré qu'il y avait « quelques défis avec la mise en œuvre ».

Le sélénium est un élément naturel présent à la surface de la Terre et libéré lors du processus d'exploitation minière. La consommation de sélénium est bénéfique en petites quantités, mais en ingérer trop peut entraîner de la fatigue, des dommages aux ongles et aux cheveux et des effets neurotoxiques.

En Virginie, des rapports adressés aux régulateurs de l'État montrent que les mines désormais exploitées par Clintwood JOD ont rejeté des niveaux élevés de sélénium dans les cours d'eau depuis 2015, la mine à ciel ouvert de Laurel Branch constituant un problème particulier. En février, cette mine a rejeté plus du double de la quantité autorisée par Virginia.

En 2016, Laurel Branch a été soumise à un calendrier de conformité de l'État qui exigeait l'installation d'une technologie permettant de contrôler les rejets de sélénium. Après que Clintwood JOD en ait pris possession en 2021, elle est devenue responsable du suivi du plan de conformité et, plus tôt cette année, la société a demandé aux régulateurs de passer de l'échantillonnage de l'eau à la surveillance des tissus de poissons pour évaluer les niveaux de sélénium dans le bassin versant de Knox Creek.

La méthode utilisée par Virginia pour tester directement la présence de sélénium dans l'eau date de plus de 30 ans, a fait valoir Clintwood JOD dans sa demande. En outre, il a déclaré : « Les critères recommandés par l'EPA reflètent les dernières connaissances scientifiques et fournissent une méthode plus actualisée d'évaluation des impacts du sélénium sur les eaux de surface. »

Les critères de l'EPA pour la surveillance du sélénium comprennent à la fois des analyses directes de l'eau et des méthodes sur les tissus de poisson. L'EPA a déclaré que la méthode d'analyse des poissons était préférée, mais a laissé aux États le soin de décider laquelle utiliser. Le Kentucky et la Virginie occidentale ont depuis adopté la nouvelle méthode.

En Virginie, un panel du DEQ a envisagé en 2017 de changer l'approche de l'État en matière de méthode des tissus de poisson, mais a choisi de ne pas le faire parce que les directives fédérales sur la manière de mettre en œuvre le processus étaient alors encore à l'état de projet.

Lors de la réunion du 23 août, Thomas a déclaré que les orientations restaient sous forme de projet.

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De plus, une fois que le sélénium peut être détecté dans les tissus des poissons, « il y a déjà un impact sur la ressource », a déclaré Thomas. "Normalement, nos programmes de qualité de l'eau sont conçus et établis pour éviter ce niveau d'impact."

Cependant, le personnel de DEQ s'est dit prêt à essayer l'approche basée sur les tissus de poisson dans la zone limitée de Knox Creek où sont exploitées les mines Clintwood JOD.

"Bien que les critères soient protecteurs comme recommandé, je dirais qu'il est tout aussi important pour les critères eux-mêmes de savoir comment les mettre en œuvre", a déclaré Thomas. « L’examiner réellement à une échelle limitée, qui serait plus cohérente avec les États en aval, donnerait à la Virginie une chance de piloter ce projet… et éventuellement, à l’avenir, de l’étendre géographiquement à l’ensemble de l’État. »