Alors que la sécheresse fait baisser le niveau de l'eau dans le Mississippi, les naufrages font surface et les inquiétudes augmentent

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Le fleuve, connu pour son vaste débit et ses courants puissants, s'est étiré à des niveaux jamais vus depuis des décennies, étouffant les voies de navigation et mettant en danger les réserves d'eau potable.

Par Rick Rojas

Rick Rojas, correspondant national couvrant le Sud, a rapporté cet article en voyageant à travers les communautés le long du bas Mississippi, de Memphis à Vicksburg, Mississippi.

Le long du fleuve Mississippi, frappé par la sécheresse, un monde habituellement caché sous les vagues se prélasse sous le soleil. Ces dernières semaines, de nouvelles îles ont fait surface, tout comme les coques de navires coulés et une vaste gamme d'équipements marins perdus. La voie navigable qui reste, réduite, a été obstruée par des barges, coincées dans la boue ou attendant leur tour pour avancer dans un chenal rétréci.

De nombreux habitants du bord de la rivière se sont aventurés, à pied ou en bateau, pour s'émerveiller devant ce spectacle troublant.

Mark Babb en fait partie. Il a toujours été attiré par le Mississippi ; son père l'a emmené camper le long des berges quand il était enfant, et plus tard, il a travaillé sur des remorqueurs et comme guide de kayak. Il a été à la fois impressionné et alarmé par ce qu'il a vu le mois dernier pendant sept jours sur son bateau, commençant à Memphis, descendant la rivière jusqu'à la Nouvelle-Orléans, puis revenant.

"C'est juste le paysage, c'est tellement différent", a déclaré M. Babb, 61 ans.

Le fleuve a longtemps suscité un respect sobre, voire une crainte, en raison de ses courants rapides et de sa capacité non seulement à nourrir les communautés qui ont poussé à ses côtés pendant des siècles, mais aussi à les dévaster en gonflant ses rives. Mais dernièrement, cela a suscité une autre sorte d’appréhension, car les conséquences de la sécheresse qui touchent une grande partie du Midwest, des Hautes Plaines et du Sud vont bien au-delà du paysage surréaliste.

Dans le cours inférieur du Mississippi – la partie qui s'écoule vers le sud depuis Le Caire, dans l'Illinois – le niveau d'eau à certains endroits est tombé en dessous des records établis il y a plus de 30 ans. Ces conditions ont paralysé l'une des voies navigables les plus fréquentées et les plus vitales du pays et ont mis en péril les systèmes d'eau potable. Et les experts ont prévenu que les précipitations importantes nécessaires pour améliorer la situation pourraient prendre des semaines, voire plus.

"Nous avons vu des catastrophes liées aux ouragans, nous avons vu des catastrophes liées aux tornades", a déclaré Errick D. Simmons, maire de Greenville, dans le Mississippi, une ville portuaire d'environ 28 000 habitants dans la région du Delta. "Mais nous n'avons pas connu de sécheresse historique comme celle que nous connaissons dans le Mississippi."

La rivière est appelée puissante pour une raison. Sa tige principale s'étend sur quelque 2 350 milles depuis le cours supérieur du Minnesota jusqu'au golfe du Mexique, touchant 10 États, puis se ramifiant en un réseau d'affluents. Son bassin versant couvre 40 pour cent de la zone continentale des États-Unis.

"Nous sommes le principal filon du pays", a déclaré Joe Weiss, directeur général de la marina de Mud Island à Memphis, assis sur un quai qui semblait avoir été déposé dans un parking boueux. "Cela n'est jamais censé sécher."

L'énorme portée du fleuve – reliant les fermes de soja, les usines chimiques et les usines alimentaires – en a fait une voie de navigation cruciale pour environ 500 millions de tonnes de marchandises chaque année, dont une grande partie de l'approvisionnement alimentaire mondial. La baisse des niveaux d’eau a non seulement étouffé le trafic des barges, mais a également contraint les navires à alléger considérablement leurs chargements. Le coût du transport par barge a augmenté.

"C'est le fleuve le plus important de la planète en termes de produits de base", a déclaré Colin Wellenkamp, directeur exécutif de la Mississippi River Cities and Towns Initiative, un collectif de maires de dizaines de municipalités. "Nous allons ressentir cela à l'échelle mondiale." La sécheresse a provoqué une crise particulière pour les agriculteurs qui considèrent le Mississippi comme une méthode efficace et généralement fiable pour transporter leurs récoltes. Mais avec le goulot d'étranglement du fleuve, l'industrie agricole s'efforce de trouver des alternatives, comme le train et les camions, qui comportent leurs propres défis logistiques et ne peuvent gérer qu'une petite fraction de ce que même une charge de barge réduite peut transporter. (Il faudrait 16 wagons ou 62 semi-remorques pour transporter la même quantité qu'une seule barge, ont déclaré des responsables de l'industrie.)