Voici à quel point le lac Mead pourrait monter après un hiver épique et de nouvelles coupures d'eau

Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, a passé une grande partie du printemps et de l'été derniers en chute libre.

Au cours de quatre mois, l'élévation de Mead a chuté d'une hauteur étonnante de 20 pieds, exposant d'abord l'une des énormes vannes d'admission du lac en avril avant de révéler des choses plus sinistres - plusieurs ensembles de restes humains, dont un, selon la police, était le résultat d'une opération vieille de plusieurs décennies. homicide.

Mais alors que les reportages se concentraient sur les restes, les responsables des États occidentaux et les experts du fleuve Colorado observaient la baisse du niveau d’eau avec crainte des conséquences que cela pourrait signifier pour les 40 millions de personnes qui dépendent du fleuve pour l’eau potable, l’électricité et l’irrigation des cultures.

Le lac Mead est tombé à son niveau le plus bas à ce jour en juillet 2022, lorsque l'élévation était de 1 040 pieds. Si le réservoir était tombé de 145 pieds supplémentaires, il serait devenu un « bassin mort », incapable de fournir de l’eau ou de l’énergie hydroélectrique à des millions de clients.

"Les gens envisageaient vraiment la possibilité réelle d'une piscine morte", a déclaré à CNN Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University. « C'est incroyable d'y penser – aucune eau ne s'écoule d'aucun des deux réservoirs », a-t-elle déclaré, faisant référence au lac Powell, voisin en amont du lac Mead.

Un an plus tard, l'altitude de Mead remonte progressivement. Une combinaison d'un manteau neigeux hivernal historique et de nouveaux accords fédéraux visant à payer les villes, les agriculteurs et les tribus pour conserver l'eau devraient élever Mead à un point culminant de 1 070 pieds en février 2024, selon les données fédérales les plus récentes. Cette altitude changera probablement à mesure que de nouveaux accords de conservation seront signés.

Payer les gens pour économiser l'eau précieuse était un élément essentiel du récent accord conclu entre les États du bassin inférieur, l'Arizona, la Californie et le Nevada, pour conserver collectivement 3 millions d'acres-pieds au cours des trois prochaines années, selon les experts.

Mais comme le montrent les cartes et les graphiques, l’eau supplémentaire ne sera qu’une goutte d’eau dans l’océan pour un réservoir qui a considérablement diminué au cours des deux dernières décennies.

L'altitude élevée projetée par Mead de 1 070 l'année prochaine « est bien meilleure que 1 045 », a déclaré Porter. "Cela semble être une belle élévation, mais nous savons à quelle vitesse elle peut descendre."

Les accords de conservation contribueront certainement à la modeste augmentation du lac Mead dans les mois à venir. Mais des responsables de l’État et des experts ont déclaré à CNN que l’effet de loin le plus important sur le réservoir serait le déluge de neige hivernale fondant dans le cours supérieur du fleuve Colorado.

Les prévisions de juin 2023 du Colorado Basin River Forecast Center montrent un apport prévu de 13,85 millions d'acres-pieds dans le lac Powell pour 2023, soit 144 % de l'apport moyen.

«Nous nous en sortons très bien du point de vue de l'année hydrologique», a déclaré à CNN Paul Miller, hydrologue au bureau de prévision du fleuve du bassin du Colorado.

Pourtant, le déficit dû à la sécheresse est si important que les experts estiment que l'Occident aurait besoin de quatre ou cinq années supplémentaires de fonte des neiges, comme celle de cette année, pour vraiment remplir Powell et Mead.

Les experts affirment que le manteau neigeux hivernal, aussi exceptionnel soit-il, permet aux États de « gagner du temps » pour trouver un moyen de vivre avec beaucoup moins d’eau dans un avenir plus chaud et plus sec.

"Je ne sais pas s'il s'agit d'une question de répit, car cela permet de gagner plus de temps pour avoir des conversations vraiment critiques", a déclaré Miller.

Pour les États occidentaux, a-t-il ajouté, la situation laisse le temps de déterminer « comment profiter de cette année relativement humide pour mettre en œuvre des stratégies d’économie d’eau et des stratégies d’efficacité de l’eau ».

Le Bureau of Reclamation, qui gère les systèmes de réservoirs fluviaux interétatiques comme les lacs Mead et Powell, est parfaitement conscient que la neige et la pluie de cet hiver ont été une aubaine éphémère alors que l'Ouest devient de plus en plus chaud et plus sec.

"Bien que nous ayons eu un hiver exceptionnellement humide cette année, nos préoccupations à long terme en matière de sécheresse persistent", a déclaré le commissaire du bureau, Camille Calimlim Touton, à CNN dans un communiqué envoyé par courrier électronique. «Nous continuerons à travailler avec les villes, les tribus, les irrigants et d'autres parties prenantes pour garantir que les investissements actuels et les futures mesures de conservation du système soient durables et contribuent aux économies d'eau à long terme dans le fleuve Colorado.»