EN RÉPONSE : L’écart de fiabilité solaire

Les incitations fiscales et les subventions permettent aux investisseurs d'adopter plus facilement le statu quo.

NV Energy est confronté à un défi de taille, comme le décrit l'éditorial du Review-Journal du 23 juillet (« Les économies d'énergie vertes promises ne se sont pas encore concrétisées »). Le service public doit compenser le plus gros défaut de l’énergie solaire : le manque de fiabilité la nuit. La solution proposée ? NV Energy dépenserait 350 millions de dollars – et facturerait 350 millions de dollars à ses clients – en turbines à gaz naturel pour fournir de l'électricité la nuit, lorsque l'énergie solaire s'arrête à froid.

« Énergie fiable » a une définition industrielle. « Fiable » signifie « toujours disponible, 24h/24 et 7j/7 ». Chaque seconde de chaque jour. L’énergie solaire est bien en deçà de la norme, les heures sombres non productives la rendant plus chère qu’elle ne devrait l’être. Pour que l’énergie solaire tienne ses promesses, l’écart de fiabilité doit être comblé et le véritable coût de l’énergie solaire doit être reconnu.

Pourquoi l’écart de fiabilité persiste-t-il ? Nous en parlerons davantage dans un instant.

Il y a des gens qui travaillent actuellement pour combler l'écart de fiabilité (j'en fais partie). Nous essayons de répondre à la question : l’énergie solaire stockée peut-elle faire partie de la solution ?

Combler l'écart de fiabilité pourrait être assez simple, en utilisant un système associant les abondantes ressources solaires du Nevada à un booster géothermique. La géothermie propre et fiable a longtemps été un outil sous-estimé dans le portefeuille énergétique de notre État.

Le système fonctionne en collectant l'énergie du soleil avec des panneaux solaires thermiques et en injectant la chaleur dans des aquifères souterrains, créant ainsi des millions de gallons d'eau chaude. Cela produit une « batterie terrestre » – une énergie stockée qui peut être exploitée à tout moment. Lorsque le soleil cesse de briller, l’eau chaude peut être utilisée pour produire de l’électricité.

Le concept d'utilisation de la chaleur solaire stockée a été affiné au fil de plusieurs décennies et la technologie est actuellement adaptée à cet effet à Salt Wells. Entièrement développée, cette méthode renouvelable solaire et géothermique sera utile bien au-delà du Nevada.

Depuis sept ans, j'évangélise la géothermie renouvelable comme le chaînon manquant de la fiabilité solaire. Un nouveau projet vert invite au scepticisme. Si c’est une vraie solution, me demandent les gens, alors pourquoi n’est-elle pas déjà utilisée ? Excellente question.

Nous – l’équipe travaillant au perfectionnement de la technologie – soupçonnons deux facteurs principaux, dont aucun n’est lié au potentiel pratique. La première est la prise de décision à court terme qui oriente la politique. L’autre est que le véritable coût de l’énergie solaire est caché.

Du point de vue de l’industrie, combler l’écart nécessiterait que les fournisseurs d’électricité pensent différemment. Il est plus facile d'installer des panneaux solaires, de compter les crédits d'énergie renouvelable et de réclamer les éloges du public pour un travail bien fait. Puis, plus tard, introduire un projet distinct pour combler le déficit de fiabilité des turbines à gaz naturel, qui, même déficientes, sont connues dans l'industrie.

Du point de vue de l’investisseur, les incitations fiscales et autres subventions permettent de combler le déficit de fiabilité. Pourquoi insister sur une performance maximale alors que la pression politique a créé une voie plus facile ?

Dans un monde fonctionnant 24h/24 et 7j/7, nos sources d'énergie doivent fonctionner 24h/24 et 7j/7. Nous savons que l’écart de performance solaire peut être comblé, et nous espérons que les partisans d’une énergie propre et fiable deviendront plus curieux et s’impliqueront pour y parvenir.

Mark Hauenstein est un ingénieur professionnel agréé, détient plusieurs brevets dans le domaine des solutions énergétiques et de réseau et a représenté des producteurs indépendants d'énergie géothermique devant la Nevada Public Utilities Commission.