Le Grand Lac Salé risque toujours de disparaître après des chutes de neige épiques, préviennent les scientifiques

Il y a seulement trois mois, près de trois douzaines de scientifiques et de défenseurs de l'environnement ont tiré la sonnette d'alarme sur le fait que le Grand Lac Salé de l'Utah était confronté à un « danger sans précédent » – à moins que les législateurs de l'État n'accélèrent les « mesures d'urgence » pour augmenter considérablement le débit du lac d'ici 2024. disparaîtrait probablement dans les cinq prochaines années.

Aujourd'hui, après un hiver incroyable rempli de pluie et de neige, il y a une lueur d'espoir sur le plus grand lac terminal d'Amérique du Nord, où les niveaux d'eau sont tombés à un niveau record l'automne dernier au milieu d'une sécheresse historique alimentée par le changement climatique dans l'Ouest.

Jeudi, le manteau neigeux dans le bassin du Grand Lac Salé était plus du double de la moyenne pour cette période de l'année.

Toute la pluie et la neige de cet hiver qui sont tombées directement dans le Grand Lac Salé ont fait monter le niveau de l'eau de trois pieds. Et même si cela « ressemble à une réponse à des prières », a déclaré Benjamin Abbott, professeur d’écologie à l’université Brigham Young et auteur principal du rapport de janvier, les experts ont averti qu’un bon hiver ne suffirait pas à sauver le lac emblématique.

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En réalité, les précipitations n'ont fait que compenser ce qui avait été perdu à cause de la sécheresse et de l'évaporation de l'année dernière.

"Malheureusement, cela ne change pas fondamentalement le calendrier que nous avons décrit dans notre rapport de janvier", a déclaré Abbott à CNN.

« Si nous jouons bien nos cartes et accompagnons davantage la fonte des neiges vers le Grand Lac Salé, cela pourrait nous faire gagner encore deux ans. D’un autre côté, si nous reprenons nos activités habituelles, nous pourrions revenir à un niveau record dans 18 mois.

Pour inverser ce déclin, le Grand Lac Salé a besoin de 1 million d’acres-pieds d’eau supplémentaires – soit environ 326 milliards de gallons – par an, selon l’évaluation de janvier.

Bonnie Baxter, directrice du Great Salt Lake Institute du Westminster Collegeet l’un des auteurs du rapport de janvier, a déclaré que l’État « aurait besoin de cinq années supplémentaires comme celle-ci pour remettre le système en bonne santé ».

"Si je fais le calcul, nous avons reçu environ un mètre de précipitations directes dans le lac cette année, c'est fantastique", a déclaré Baxter à CNN. «Mais au cours des deux dernières années, nous avons également perdu 2,8 pieds au cours de l'été, et nous prévoyons de perdre ces trois pieds au cours de l'été desséchant. Alors maintenant, nous sommes à peu près à égalité, et ce n’est pas un bon endroit où être.

Le changement climatique rend de plus en plus difficile le rétablissement complet du Grand Lac Salé. À mesure que les températures se réchauffent, les responsables de l'eau de l'Utah affirment avoir constaté que l'évaporation et l'épuisement dépassaient la quantité d'eau qui pénètre dans le lac.

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Les défenseurs de l’environnement se préparent désormais à un jeu d’attente acharné pour voir combien d’eau supplémentaire le lac pourrait recevoir suite à la fonte des neiges. La neige fondue devrait d'abord être détournée pour remplir les réservoirs de l'État, avant que les autorités ne déterminent la quantité d'eau que reçoit le Grand Lac Salé, a déclaré Baxter.

Elle a également ajouté qu'elle s'inquiétait de la vitesse à laquelle la neige fondait, soulignant qu'il était important que la neige fonde très lentement. En dévalant les montagnes, il devrait lentement descendre les ruisseaux, recharger les aquifères et éventuellement remplir le lac.

"Mais si l'eau fond très rapidement, ce qui va probablement se produire parce que nous avons ces neiges tardives et que nous sommes maintenant confrontés à des températures chaudes, alors l'eau se précipitera sur la terre sans prendre le temps de charger les aquifères et s'évaporant simplement de la surface », a-t-elle déclaré. "Cela semble alors contre-intuitif, mais dans ce cas, moins d'eau parviendra au lac."

Les impacts de l’assèchement du Grand Lac Salé sont déjà largement répandus. Cela menace l'habitat essentiel des espèces menacées ainsi que l'économie de l'État. De l'industrie minière à l'agriculture et aux loisirs, le Grand Lac Salé contribue à hauteur de 1,3 milliard de dollars à l'économie annuelle, selon une évaluation de l'État.