Quelles illusions les pilotes peuvent-ils rencontrer en vol ?

En tant que pilotes, il est très important de comprendre les illusions possibles, au moins à un niveau élémentaire.

Les humains sont, par conception, des créatures terrestres. Cela signifie que lorsque nous essayons de faire quelque chose qui ne nous semble pas naturel, comme voler, certains de nos organes peuvent donner des informations incorrectes, entraînant des illusions.

En tant que pilotes, il est très important de comprendre les illusions possibles, au moins à un niveau élémentaire. En effet, ne pas les apprécier pourrait conduire à un état indésirable de l’avion.

Si vous demandez à quelqu’un ce que font les oreilles, il vous répondra qu’elles sont là pour entendre. C'est vrai. Cependant, les oreilles ont également une autre fonction cruciale : elles aident à maintenir l’équilibre en détectant la direction et l’accélération.

À l’intérieur de l’oreille interne se trouvent ce qu’on appelle un vestibule et des canaux semi-circulaires. Ensemble, ils forment l'appareil vestibulaire.

Le vestibule est constitué de l'utricule et du saccule, qui détectent les accélérations linéaires. Dans l'utricule et le saccule se trouvent des structures connues sous le nom de macula, qui comprennent de petites particules ressemblant à des pierres, appelées otolithes, noyées dans un fluide semblable à un gel. Ce fluide contient également des cellules ciliées sensorielles.

Lorsqu’une accélération est détectée dans le plan vertical ou horizontal, les otolithes tirent le fluide, ce qui provoque le mouvement des cellules ciliées. Ce mouvement des cellules ciliées provoque une excitation dans les fibres nerveuses sensorielles, qui transmettent au cerveau l'information indiquant qu'il y a une accélération. Le rôle du vestibule est de garantir que l'être humain sache ce qui est bien ou mal en termes de mouvement. Par exemple, si vous inclinez la tête vers le haut, vos sensations vous diront que ce n'est pas la position normale de la tête et vice versa.

En vol, cela peut conduire à une illusion appeléeIllusion somatogravique. Cela se produit lorsque la puissance ou la poussée du moteur est augmentée par le pilote pendant le décollage, la remise des gaz ou lors d'une montée normale. Lorsqu’une poussée est ajoutée, une accélération est détectée par les otolithes, provoquant le mouvement des cellules ciliées. Lorsque cela se produit, le cerveau pense que la tête est inclinée vers l’arrière, ce qui donne une sensation de montée. Une chose similaire se produit lors d’une décélération. Les cellules ciliées se déplacent en sens inverse donnant au pilote une sensation de descente.

Ceci est particulièrement dangereux dans un avion équipé de moteurs puissants lorsque de la puissance est ajoutée, par exemple lors d'une remise des gaz. Lors d'une remise des gaz, les moteurs sont poussés au maximum, donnant une fausse sensation de montée même si l'avion maintient son altitude.

Il y a quelques années, un Boeing 767 exploité par Atlas Air s'est écrasé. L'avion était en approche vers l'aéroport intercontinental George Bush de Houston. Alors que l'avion était en cours de configuration pour l'atterrissage, le pilote aux commandes (PF), en l'occurrence le copilote, a accidentellement poussé les manettes des gaz au maximum ou à la poussée de remise des gaz. Cela a stoppé la descente et l'avion s'est mis dans une assiette presque à l'horizontale. Le copilote a perçu l'accélération soudaine de l'avion comme une montée et a été désorienté, ce qui a placé l'avion sur une trajectoire de descente abrupte et provoqué l'écrasement de l'avion.

L'autre partie de l'appareil vestibulaire est le canal semi-circulaire. Les canaux semi-circulaires détectent les mouvements à droite ou à gauche ou les accélérations angulaires. Dans les canaux semi-circulaires se trouvent l’ampoule, qui abrite ce qu’on appelle la cupule. L'ampoule est également remplie d'un liquide appelé endolymphe et est constituée de structures capillaires sensorielles comme celle de la macula. Lorsque la tête se déplace vers la gauche ou vers la droite, la cupule se plie dans la direction provoquant le mouvement des cellules ciliées, ce qui amène le cerveau à détecter un mouvement de la tête.

Lors du vol d'un avion, les canaux semi-circulaires peuvent donner une illusion appeléeIllusion somatogyrale.Voici comment cela fonctionne.

Si un pilote devait mettre l'avion dans un virage prolongé ou une inclinaison, les cellules ciliées se déplaceraient dans un premier temps dans la direction du virage, donnant une sensation correcte du virage. Cependant, le long virage peut, à un moment donné, amener les cellules ciliées à revenir à leur position verticale normale, donnant au pilote la sensation que l'avion vole droit et en palier. Lorsque le pilote sort l'avion du roulis et le met en vol rectiligne et en palier, les cellules ciliées se déplacent dans la direction opposée lui donnant la sensation d'une inclinaison opposée ou d'un virage.